La forma di una catena di trasmissione è determinata principalmente dal suo design strutturale e dalla configurazione delle sue maglie; diversi tipi di catene mostrano variazioni distinte nell'aspetto e nella struttura. Le catene di trasmissione comuni in genere presentano una struttura a ciclo continuo composta da collegamenti interconnessi-uniti da componenti quali perni e boccole-che forniscono flessibilità. Durante il funzionamento, la catena si flette lungo il profilo dei denti del pignone per trasmettere la potenza.
Le catene a rulli standard generalmente presentano una struttura uniforme a circuito chiuso-con maglie ben disposte; sono costituiti da piastre di collegamento esterne che collegano il gruppo, con boccole e rulli interni che garantiscono un efficace ingranamento con i denti della ruota dentata. A seconda della capacità di carico-e dei requisiti applicativi, le catene a rulli possono essere progettate come configurazioni a singolo-, doppio- o multi-filo; aumentando il numero di trefoli si aumenta la larghezza complessiva e la capacità di carico-della catena. Al contrario, le catene silenziose (o catene a-denti invertiti) utilizzano piastre di collegamento a forma di denti-, garantendo un funzionamento più fluido quando si ingranano con i pignoni e un aspetto più ordinato e compatto rispetto alle catene a rulli standard.
Anche le catene di trasmissione progettate per applicazioni specifiche presentano forme strutturali distinte. Ad esempio, le catene a foglia sono tipicamente composte da strati impilati di piastre di collegamento che formano una struttura piatta, simile a una striscia-, progettata principalmente per resistere a carichi di trazione elevati; nel frattempo, le catene di trasporto spesso incorporano piastre, rulli o accessori aggiuntivi per facilitare il trasporto e il posizionamento del materiale. In definitiva, la forma e il design di una catena di trasmissione devono essere selezionati in base al metodo di trasmissione, ai requisiti di carico e all'ambiente operativo per garantire la stabilità e l'affidabilità dell'apparecchiatura.